Один из крупнейших живописцев и графиков в русском искусстве первой трети ХХ столетия, представитель неоакадемического направления. Иллюстратор, член объединения «Мир искусства», художник-монументалист, путешественник, исследователь. Чрезвычайно большое значение придавал графике, излюбленной техникой была сангина. Работал для таких журналов, как Gazette du Bon Ton, Vogue, Vu. Был участниом двух экспедиций по Африке и Азии, в рамках которых создавал тематические работы. Эти работы выставлялись на выставке в Париже, по ним был издан альбом и за них Яковлев получил от французского правительства Орден Почетного легиона.